El Once Caldas de Hernán Darío Herrera iniciará su camino en los playoffs enfrentando al Junior de Barranquilla, un rival ante el que ha sabido responder en instancias definitivas del fútbol colombiano. Los barranquilleros llegan como segundos del torneo con 35 puntos, apenas dos más que el conjunto albo, que terminó quinto con 33. En el duelo más reciente entre ambos, disputado el 12 de febrero en Manizales, Once Caldas se impuso 2-1 con goles de Jefry Zapata y Michael Barrios, un antecedente que alimenta la confianza del equipo blanco.
En caso de avanzar a las semifinales de la Liga BetPlay, el rival saldrá del cruce entre Independiente Santa Fe y América de Cali. Frente a los capitalinos, el Once igualó 1-1 en el estadio Palogrande, mientras que ante los vallecaucanos repitió el mismo marcador en condición de visitante. La expectativa ahora se centra en la programación oficial: este lunes se conocerán los horarios para el inicio de una fase definitiva que promete emociones fuertes. Los partidos de ida irán el 9 y 10 de mayo, y de vuelta el 13 y 14 del mismo mes. Hay que recordar que el Junior tiene partido de Copa Libertadores el jueves y que ello podría cambiar la fecha del juego en Manizales.
Las llaves de los play-offs de la Liga BetPlay Dimayor 2026-I quedaron de la siguiente manera: en la serie A, Atlético Nacional se medirá ante Internacional de Bogotá, con el partido de ida en Techo y la vuelta en el Atanasio Girardot; en la llave B, Deportivo Pasto enfrentará a Deportes Tolima, comenzando en Ibagué y cerrando en Pasto; la serie C tendrá el choque entre Independiente Santa Fe y América de Cali, con ida en el Pascual Guerrero y vuelta en El Campín; mientras que la llave D enfrentará a Junior de Barranquilla y Once Caldas, iniciando en Palogrande y definiéndose en el Metropolitano.
Como llegó el Once Caldas
El presente de Once Caldas en la Liga BetPlay I-2026 no es casualidad, y los números, recogidos por el estadígrafo Álvaro Hincapié, lo confirman con claridad. El equipo blanco aseguró su clasificación anticipada a los cuartos de final, sumando 33 puntos. Pero más allá de la tabla, hay datos que explican el fondo de la campaña: apenas 2 derrotas en 19 fechas.
Detrás de este repunte hay un nombre propio: Hernán Darío Herrera. Con una de las nóminas más modestas del fútbol colombiano, considerada la décima en valor, ha logrado construir un equipo competitivo, equilibrado y difícil de vencer. No es menor: su rendimiento histórico (52,86%) ya lo pone entre los técnicos más efectivos del club, solo por detrás de Juan Carlos Osorio, Javier Álvarez y Luis Fernando Montoya. Y todo esto cobra aún más valor cuando se recuerda el punto de partida: hace apenas dos años, el Once estaba a tres puntos del descenso, sumido en una racha de nueve eliminaciones consecutivas. Hoy, no solo volvió a competir, sino que recuperó algo que parecía perdido: la dignidad deportiva y la ilusión de su gente.
