Manizales enfrenta un cambio demográfico que representa tanto un desafío como una oportunidad para el futuro. Así lo revela el más reciente informe de Manizales Cómo Vamos sobre la situación de la primera infancia (0 a 5 años), en el que se advierte que cada vez nacen menos niños en la ciudad, una tendencia que, lejos de interpretarse como una crisis, debe convertirse en una oportunidad para brindar una mejor educación, atención y cuidado a quienes serán los encargados de impulsar el desarrollo del territorio en las próximas décadas.
Uno de los principales hallazgos del estudio se centra en los centros demostrativos, una estrategia pedagógica implementada en 12 Centros de Desarrollo Infantil de sectores como Villa Hermosa y La Enea, cuyos resultados fueron evaluados por la Universidad de Manizales. El análisis evidenció que los niños que participan en este modelo presentan mejores desempeños en competencias del siglo XXI, como creatividad, pensamiento crítico, resolución de conflictos, comunicación y trabajo colaborativo, frente a quienes reciben formación en otros centros. Por ello, el informe plantea la necesidad de ampliar y garantizar la sostenibilidad de esta metodología con el apoyo de los sectores público y privado.
En materia de salud, el informe identifica dos preocupaciones prioritarias. La primera es el bajo peso al nacer, indicador que en Manizales alcanza cerca del 13 %, una cifra superior al promedio nacional y que invita a revisar factores relacionados con la salud materna, los controles prenatales y las condiciones ambientales. La segunda corresponde al seguimiento nutricional de la primera infancia, pues actualmente la información disponible proviene únicamente de los reportes de las EPS, que apenas cubren alrededor del 17 % de los niños entre cero y cinco años. Ante este panorama, Manizales Cómo Vamos propone realizar mediciones más amplias y representativas que permitan conocer con mayor precisión el estado nutricional de toda esta población.
El estudio también advierte que la primera infancia enfrenta condiciones sociales que requieren especial atención. Los hogares donde viven niños menores de cinco años registran niveles de pobreza superiores al promedio de la ciudad, alcanzando cerca del 20 %, mientras que una alta proporción de los cuidadores solo cuenta con educación básica o media, situación que limita las oportunidades de desarrollo de las familias. Frente a este panorama, el director de Manizales Cómo Vamos, Camilo Vallejo Giraldo, insistió en que las políticas públicas deben focalizar mayores esfuerzos en estos hogares, fortaleciendo programas de superación de pobreza, acceso a educación superior para los padres y mejores condiciones de bienestar para la niñez. Asimismo, destacó que la reducción de la natalidad responde al mayor acceso de las mujeres a la educación y al mercado laboral, un avance social que obliga a replantear el sistema educativo para invertir menos en infraestructura y más en innovación pedagógica, formación docente y estrategias que permitan ofrecer una educación de mayor calidad a una población infantil cada vez más reducida.
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