Un ensayo clínico internacional publicado en el New England Journal of Medicine dio a conocer un avance sin precedentes en la lucha contra la ceguera: un implante ocular electrónico permitió que el 84 % de los pacientes recuperara la capacidad de leer letras, números y palabras con un ojo que había perdido completamente la visión a causa de la atrofia geográfica derivada de la degeneración macular asociada a la edad (DMAE) seca, una enfermedad progresiva e incurable que afecta a unos cinco millones de personas en el mundo.
El estudio, realizado con 38 pacientes en 17 centros de cinco países, utilizó el implante PRIMA, siendo el Moorfields Eye Hospital de Londres el único centro participante del Reino Unido. Los resultados mostraron que los pacientes pudieron leer, en promedio, cinco líneas de una tabla optométrica, cuando antes de la intervención eran incapaces de distinguirlas.
El dispositivo consiste en un microchip fotovoltaico de 2 mm x 2 mm, similar a una tarjeta SIM, implantado bajo el centro de la retina. Los pacientes utilizan gafas de realidad aumentada con una cámara conectada a un miniordenador sujeto a la cintura. Mediante algoritmos de inteligencia artificial, las imágenes captadas se transforman en señales eléctricas que viajan por el nervio óptico hasta el cerebro, donde son interpretadas como visión.
Cada paciente pasa por un proceso de rehabilitación visual intensivo para aprender a reconocer las señales y volver a leer.
Entre los participantes se encuentra Sheila Irvine, de 70 años, paciente de Moorfields, quien perdió la visión central hace más de una década. “Era una ávida lectora y quería recuperar esa capacidad. Fue emocionante cuando empecé a leer una letra. Aprender a leer de nuevo no es fácil, pero cuantas más horas le dedico, más aprendo”, declaró a la BBC. Irvine asegura que el implante ha transformado su vida: “Leer te transporta a otro mundo, sin duda ahora soy más optimista.”
El doctor Mahi Muqit, consultor sénior de vítreo-retina en Moorfields y en el Instituto de Oftalmología de la UCL, destacó el impacto del hallazgo: “En la historia de la visión artificial, esto representa una nueva era. Los pacientes ciegos pueden recuperar una visión central significativa, algo inédito hasta ahora. Recuperar la capacidad de leer mejora su calidad de vida, su confianza y su independencia.”
Muqit añadió que la cirugía del chip PRIMA puede realizarse en menos de dos horas por cualquier cirujano especializado, lo que abre la puerta a su futura implementación en hospitales del sistema público de salud del Reino Unido.
El dispositivo PRIMA fue desarrollado por Science Corporation (science.xyz), compañía líder en interfaces cerebro-computadora y neuroingeniería. Los investigadores esperan que, tras la aprobación regulatoria, este avance se convierta en una nueva terapia accesible para pacientes con degeneración macular seca, una enfermedad que hasta ahora no tenía tratamiento efectivo.
